труда смог отследить запах обеих пленниц.
Погоня шла удачно, так что постепенно я начал успокаиваться. В голове прояснялось. Я невольно задумался, что из-за всей этой кутерьмы отбросил повышенную осторожность. Может быть, в чем-то раскрыл себя…
Но все же мои действия меня устраивали. Если на одной чаше весов лежат жизни других хороших чэлгов, а на второй некоторые мои секреты — я без колебаний сделаю выбор.
Ведь в этой стране есть сильные авантюристы, верно? Да и сильные воины на службе у герцога имеются. Я вполне могу быть в глазах других человеком, близким именно к этой категории. Мои странности и способности не выдают во мне доппеля. Все-таки разумный доппель — это нонсенс. Кто станет сразу же думать на другого, что он доппель?
Верно, пока меня не поймают с поличным, все в порядке.
А даже если и поймают, пока никто не знает, где расположен наш дом — ничего страшного.
Точно. Ребята поймут мои мотивы. Ведь я наставляю их именно в этом духе — нужно помогать тем, кто попал в беду.
Я усмехнулся своим мыслям и ускорился. Похитители не могли уйти слишком далеко.
Глава 50
Отряд спасения
Я обогнул дерево, перепрыгнул через поваленный сухой ствол, принюхался. Хм… нужно взять левее.
Несясь со всех гнолльих лап, я изредка останавливался, чтобы проверить направление. Вот уже где-то час я преследовал похитителей. Чувствовал, что скоро их настигну!
Возбуждение от погони, в самом начале полностью захватившее меня, постепенно проходило, как будто мой человеческий мозг медленно брал контроль над моим же нечеловеческим телом хищника. Я начинал задумываться о том, как поступить дальше.
Не стану отрицать, у меня было желание разорвать мерзавцев, напавших на почти беззащитную деревню. Мерзавцев, которые, помимо всего прочего, бросили на растерзание противника еще и своих, пусть и временных, товарищей. Мерзавцев, которые, причинив столько боли крестьянам Светлы, еще и похитили несчастных женщин.
— Г-р-р… — тихо зарычал я.
И все же я чувствовал, что не могу их убить. Конечно, я физически не могу убивать никого самостоятельно. Но как бы я повел себя, если бы этого запрета не существовало? Осталось бы у меня это легкое сострадание даже к мерзавцам? Или…
Я погнал прочь столь странную навязчивую мысль. Я старался не думать о будущем тех нападавших, которых исцелил в Светле.
Вскоре я почувствовал, что источник запаха находится уже довольно близко. Враги все еще продирались сквозь лес. Они явно шли знакомыми тропами. Я сбавил темп, чтобы не выдать себя раньше времени.
Работорговцы идут по одному, растянувшись на десятки метров. Не знаю, как они поступят, если я обнаружу себя. Бросят пленниц и рванут со всех ног? На самом деле, это был бы не плохой вариант, но…
Но мерзавцы есть мерзавцы. Они должны понести наказание за то, что сделали. И пусть я не могу убить их, прекратить их злодеяния я должен.
Окончательно взяв эмоции под контроль, я продолжил преследование, двигаясь совершенно бесшумно. И вскоре заметил, что растянувшиеся по лесу запахи начали стекаться в одну точку.
Я подобрался ближе.
— Фух, едрить, вот мы и дома, — проговорил противный насмешливый голос. — Мерзкая работенка.
— Угу, — ответил ему кто-то, — хорошо хоть с трофеями ушли.
— Ну что, отдохнем до рассвета и в путь? Долго тут торчать нельзя. После всего шухера, что мы там навели, сюда уже к обеду могут заявиться.
— Вряд ли так быстро, — а это определенно говорит женский голос. — Но ты прав, спешить нужно.
— С товаром проблем не было?
— Да вроде все в отключке.
— Отлично. Тогда отбой. Косой и Палка первыми дежурят. Потом Лиса и Морда.
К этому моменту я подобрался настолько близко, что видел, как работорговцы затаскивают безвольные тела в какую-то покосившуюся хибарку. Похоже, своим временным убежищем эти твари выбрали заброшенный охотничий домик.
Несколько раз я повел носом, пытаясь понять, сколько чэлгов находятся поблизости. Затем поднял глаза к небу. Ночь в самом разгаре.
Проклятье! Нужно принимать решение. Атаковать одному? И что из этого выйдет? Если бы я действительно мог разгуляться во всю мощь, я, наверное, бы справился с обычными разбойниками. Даже если среди них и найдется парочка магов. Но… как ни крути, победить, не убивая, гораздо сложнее, чем просто разорвать всех на мелкие кусочки. Не говоря уже о том, что если я буду один, без поддержки, пленницы могут стать живым щитом, и меня начнут шантажировать их жизнями.
Круто было бы просто жахнуть какой-нибудь атакой по площади, чтобы все вырубились.
Но увы…
Тихо фыркнув себе под нос, я развернулся и пошел на север. Когда убрался от лагеря бандитов метров на двести, начал постепенно ускоряться.
Я уже приноровился управлять гнолльим телом и вполне мог развивать неплохую скорость. Даже в ночном лесу. Инстинкты здорово помогали в этом, и я несся во весь опор.
Нападать в одиночку слишком рискованно. Конечно, сейчас появляется риск, что мы не успеем вернуться. Но в таком случае мы всегда можем выследить их по свежим следам. А нападать гурьбой из засады все же проще, чем воевать в замкнутом пространстве одному.
Я пересек тракт и оказался в «родной» части Бесконечного Разделяющего Леса. Эх, я не был здесь меньше двух суток, а будто бы и целая вечность прошла.
Перебирал лапами без перерыва, полностью игнорируя зарождающуюся усталость. Такая стремительная скачка утомляла не только физически, но и психологически. Я боялся не успеть. И чтобы как-то отвлечься от этого страха, начал думать об отстранённых вещах. Например, вспомнилось, как я в прошлый раз возвращался в дом под утро. Когда привел в наше поселение рыгизов. А до этого успел сразиться с ограми и повстречать Мавку. Интересно, как там сейчас эта одинокая русалка? Смогла приспособиться к новой жизни? Охотится ли… на разумных? Мне сложно представить, как один разумный ловит другого, чтобы съесть… Надеюсь, из моих ребят никому подобное в голову не придет?
Куда-то меня не в ту сторону понесло. Лучше вспомнить, как прошлый раз меня все встречали…
И в этот раз тоже. Сперва я их учуял, а потом и услышал. Мои друзья бросились мне навстречу целой толпой. И впереди всех бежали гноллы. Хотя нет, не все из них были гноллами — были и доппели, обращенные в гноллов.
Я сбавил темп и превратился в Эйна Ларгоса — светловолосого человека в зеленой куртке и светлых штанах.
— Эйн! Наконец-то!!! — услышал я голос Мохи, однако кричала вовсе не Моха, а обратившаяся в нее Люси. Странно, черт подери, она ведь не любит менять свою человеческую личину, на чью-то другую без необходимости. Настолько сильно ко мне спешила и не хотела проиграть забег в скорости гноллам?
— С возвр-р-ращением!!! — прорычал Рёва.
— Вождь вер-рнулся!!! — воскликнула настоящая Моха.
Они почти добежали до меня. Две гноллихи одновременно начали менять внешность. И вот ко мне спешат Люси и… Крестьянка? Да, это именно она смуглая, но только сейчас выражение ее лица, насколько я могу рассмотреть среди ночи, улыбчивое, а не усталое. Она будто бы и выглядит моложе.
Люси опередила Крестьянку буквально на полкорпуса и повисла на моей шее.
— Эйн… — прошептала она. — Эйн… Как я рада, что ты вернулся… Я так переживала… Так переживала…
— Тише, тише, — добродушно повторял я, гладя ее по волосам и испытывая легкое дежавю.
— С возвращением, вождь, — Крестьянка тепло улыбнулась и поклонилась.
— Здравствуй, — ответил я, а затем снова обратился к Люси: — ну все, хватит. У нас есть срочные дела, — последнее предложение я произнес громче, чтобы услышали все.
Люсиль мигом подобралась, отступила от меня на шаг и уставилась максимально преданным взглядом. Девушка будто бы была готова в любой момент броситься в атаку.
— Друзья мои, рад всех вас видеть, — громко произнес я, оглядев тех, кто вышел меня встретить. Тут собрались не все жители поселения, а, по большей части, «старички». Хотя и несколько «новичков» затесалось.
— Эх, ну и заставил ты нас поволмататься! — покачал головой Пипин.
— Поволноваться, — поправила его за меня Люси.
— Эйн, что за дела? Что-то случилось? — серьезным тоном спросил Рёва.
— Прежде всего, как у вас тут? Все нормально? — уточнил я.
— Все в порядке, Эйн, — за всех ответила Люси.
— Отлично, — ответил я и еще раз оглядел товарищей. — Я действительно безмерно рад вас видеть. И мне жаль, что мы не можем в полной мере насладиться моментом встречи
